De zeven zeegrotten van La Jolla

75 miljoen jaar zandsteen, een paar duizend jaar golven

De rotswand met de grotten hoort bij de Point Loma Formation, zandsteen die zo'n 75 miljoen jaar geleden in het Krijt werd afgezet. De grotten zelf zijn veel jonger. Golven vonden scheuren in de rots en drongen daar steeds water in, tot de scheuren uitgroeiden tot kamers.

Geologen noemen dit de vorming van kustgrotten, omdat het precies op de kustlijn gebeurt. De erosie houdt hier nooit op, en daarom veranderen de grotinterieurs, ontstaan bogen en storten gangen soms in. Alle zeven openingen liggen in één smalle rotswand aan de noordzijde van de punt, tussen La Jolla Cove en het begin van het strand van La Jolla Shores.

Waar de grotten liggen

De grottenrij loopt onder de Coast Walk Trail, het pad op de rotsrand tussen The Cave Store en La Jolla Shores. Vanaf het pad kijkt u neer op kajaks die langs de rotsen varen, maar in de grotten zelf kunt u van daarboven niet kijken. De enige uitzondering voor het zicht vanaf land is Clam's Cave, die door Goldfish Point opent en zichtbaar is vanaf het uitzichtplatform bij The Cave Store.

Elke grot ligt aan de rand van het San Diego-La Jolla Underwater Park, zodat het water ervoor beschermd is, bewaakt wordt en wemelt van het zeeleven.

De zeven grotten in één oogopslag

Lokale aanbieders en de La Jolla Historical Society gebruiken dezelfde zeven namen, al lopen de spellingsvarianten per bron iets uiteen. Hier is de volledige lijst met wat elke grot de moeite waard maakt.

Clam's Cave

Clam's Cave ligt aan het westelijke eind van de rij, uitgeslagen door de voet van Goldfish Point. Het heeft openingen aan meer dan één kant, waardoor oceaanwater er constant doorheen stroomt en het interieur blijft vormgeven. Die doorstroming maakt het spectaculair om erlangs te peddelen, en gidsen nemen kajaks mee naar binnen als de golven het toelaten.

Kunt u niet op het water, dan is dit uw grot: sta op het uitkijkpunt bij The Cave Store en u ziet de ingang vanaf land, als enige van de zeven.

Arch Cave

Arch Cave, soms kortweg Arches genoemd, is de werkezel van de kajaktours omdat er meerdere boten tegelijk in passen. Twee afzonderlijke grotten erodeerden naar elkaar toe tot ze samensmolten, met een natuurlijke boog tussen de kamers als gevolg, en de grot is aan beide uiteinden open, zodat u vanuit het midden daglicht aan de verre opening ziet. Eén aanbieder omschrijft het volledige systeem als 680 feet diep, het op één na diepste grotstelsel aan de Californische kust, terwijl een ooggetuigenverslag van binnen de zichtbare gang op ongeveer 60 feet schat.

De diepere gangen zijn smal, actief aan het eroderen en verboden terrein, wat waarschijnlijk het verschil tussen beide cijfers verklaart. Kajakkers vinden er regelmatig een zeeleeuw die op een richel halverwege de wand uitrust.

Sea Surprize, Shopping Cart, Little Sister en White Lady

De overige vier grotten zijn kleiner en worden vooral vanaf het water voor de ingangen bewonderd. Sea Surprize oogt bescheiden bij de entree, maar zou zich openen in zo'n 80 feet aan gangen met oranje, door mineralen gekleurde wanden en poelen met zeeanemonen die met calciet zijn bedekt. Shopping Cart dankt zijn naam aan het afval dat de stromingen er verzamelen, van slippers tot camera's, en ligt bij wateren die vroeger intens bevist werden in het kreeftenseizoen van oktober tot maart, al zijn vangsten nu verboden in het beschermde gebied.

Little Sister is de kleinste van de zeven en makkelijk te missen zonder een gids die hem aanwijst. White Lady draagt het mooiste verhaal: volgens de lokale legende werd hier in het begin van de late jaren 1800 een bruid, mevrouw Hathaway, door de getijde meegesleurd, en het witte schuim in de grotmonding zou op haar trouwjurk hebben geleken. Zo kreeg de grot zijn naam.

De enige zeegrot in Californië waarin u kunt lopen

Sunny Jim's Cave is de enige zeegrot in Californië met toegang vanaf land. In 1902 huurde de Duitse kunstenaar en ingenieur Gustav Schultz twee Chinese arbeiders in om een tunnel te graven van zijn huis op de rotsrand omlaag door de zandsteen naar de achterkant van de grot. Het graven duurde bijna twee jaar, en zodra de tunnel open was, betaalden zo'n 200 bezoekers per dag 50 cents om af te dalen.

De naam van de grot kwam later van auteur L. Frank Baum, die The Wonderful Wizard of Oz schreef: hij vond dat het silhouet van de grotmonding leek op Sunny Jim, de mascotte van een Brits tarweontbijt. Tijdens de drooglegging zouden smokkelaars via deze zelfde tunnel whiskey en opium San Diego binnenbrengen. Het oude huis van Schultz is nu The Cave Store, een souvenirwinkel aan 1325 Coast Boulevard die sinds 1905 grottours organiseert.

Tickets, openingstijden en de trappen

De entree kost $13 per volwassene en $7 voor kinderen van 3 tot 17 jaar. Tickets worden alleen aan de kassa verkocht, volgens het principe wie het eerst komt, het eerst maalt, zonder reserveringen en zonder voorverkoop, en de winkel laat per keer zo'n 15 tot 20 mensen in de grot toe. De bezoeken zijn zelfgeleid en lopen van 9 AM tot 4:30 PM, en duren ongeveer 15 tot 20 minuten.

Het aantal treden is zelfs bij de bron omstreden: de eigen pagina's van The Cave Store vermelden op de ene plek 145 trappen en op de andere 144, terwijl de geschiedenis van een lokale kajakverhuurder het oorspronkelijke trappehuisje op 138 treden zet. Reken op zo'n 140 tot 145 treden per richting, zo'n vijf minuten klimmen in rustig tempo. De treden zijn schemerig en vaak glad, dus gesloten schoenen worden sterk aangeraden, en iedereen onder de 18 jaar heeft een begeleidende volwassene of een ondertekende toestemming van een ouder nodig.

Onderaan komt u uit op een houten kijkdek net binnen de grotmonding, met zicht op de oceaan. U zwemt niet en gaat niet dieper de grot in.

Is de tunnel $13 waard?

Voor een wandeling van 15 minuten op eigen houtje is $13 per minuut aan de dure kant, maar u koopt er iets werkelijk bijzonders voor: staan in een zeegrot in gewone kleren, met een eeuw smokkelaarsgeschiedenis onder uw voeten. Gezinnen met kinderen die geen kajak kunnen varen, en iedereen die op een dag komt waarop de golftours zijn afgelast, halen er het meeste uit. Als u kunt peddelen, is het kajakzicht op alle zeven mondingen vanaf het water de sterkere ervaring, en de twee combineren goed op één dag, want de winkel ligt minuten van de Cove.

Hoe de kajaktours werken

Kajaktours naar de grotten vertrekken vanaf het strand van La Jolla Shores, met check-in bij de verhuurwinkels aan Avenida de la Playa, een of twee straten van het zand. U krijgt een helm en een zwemvest, een peddeles van 10 tot 15 minuten op het strand, en peddelt daarna onder begeleiding langs de rotsen naar de grottenrij. Hele tochten duren 90 tot 120 minuten.

Gidsen vertellen over de grotten, de geologie en de geschiedenis, en als golven en getij meewerken leiden ze de groep één grot binnen, meestal Arch of Clam's. De helm is geen decoratie: de deining in een grot kan een kajak tegen de wand drukken, en dat is precies waarom binnenkomen nooit gegarandeerd is. De La Jolla kajak- en snorkeltour die wij vergelijken duurt 2,5 uur en kost $129 per groep van maximaal twee personen, combineert de grottcht met snorkelen in het reservaat en laat u het wetsuit en snorkelmateriaal de rest van de dag houden.

Kajak, snorkel of lopend: welke manier kiest u

Elke manier van toegang laat u een ander stukje van de grotten zien, en veel bezoekers combineren er twee op één dag.

Snorkelen langs de grottenrij

Sterke zwemmers snorkelen vanaf La Jolla Cove oostwaarts langs de rotsen richting de grotten, langs rotsriffen en kelp onderweg. De begeleide snorkeltocht vanaf de Cove zwemt precies deze lijn in een groep van hoogstens acht, met een gids die weet waar de zeeleeuwen rusten en hoe dichtbij de deiningszone veilig is. Zwemmend in de grotten zelf is een ander verhaal: de deining versterkt in een gesloten rotskamer, en zelfs gidsen benaderen vrij zwemmend binnenkomen met voorzichtigheid.

Beschouw de grotmondingen als bestemming en de zeeleeuwen, garibaldi's en roggen langs de rots als het spektakel.

Tijdstip van de dag

De ochtenden zijn het venster. Kajaktours vertrekken vanaf rond 9 AM, en de eerste vertrektijden van de dag krijgen meestal het rustigste water, de beste kans om daadwerkelijk een grot binnen te varen en de minste wind. In de vroege middag frist de zeewind de golven langs de rotsen op, en middagtours varen minder vaak een grot in.

De tunnel van The Cave Store is het rustigst vlak na de opening om 9 AM en het drukst rond het middaguur, wanneer de rij aan de kassa door de winkel kan lopen, omdat er geen reserveringen zijn die de bezoekers verdelen.

Seizoen

Tours gaan het hele jaar door, maar het late zomer- en vroege najaar, ongeveer juli tot en met oktober, brengen het warmste water en de meest betrouwbare rustige ochtenden. De winter brengt grotere golven, waardoor grotbezoeken vaker worden afgelast, al gaat de tocht langs de rotsen op de meeste dagen gewoon door en zijn grijze walvissen tijdens hun trek vanuit de kajaks zichtbaar. Juni kan bewolkte ochtenden brengen, het lokale zeemistlaagje, dat vaak rond het middaguur verdwijnt.

Is uw doel om een grot binnen te peddelen in plaats van erlangs, kies dan een vroege ochtendplek tussen juli en oktober om uw kansen te stapelen.

U peddelt in een beschermd gebied

Het water voor de grotten ligt binnen een no-take marien reservaat, de Matlahuayl State Marine Reserve, onderdeel van het grotere onderwaterpark. Niets mag worden meegenomen, levend of niet, inclusief schelpen en stenen van de grotvloeren, en het verstoren van de zeeleeuwen die in de grotten uitrusten is illegaal én onverstandig. Voor het water zelf betaalt u geen entreegeld.

U betaalt alleen voor tours, verhuur of de tunnel van Sunny Jim's.

Praktische veiligheid

Draag de helm en het zwemvest die uw verhuurder verstrekt, houd uw vingers van de grotwanden waar deining een hand tegen de rots kan drukken, en geef uitrustende zeeleeuwen enkele bootlengtes ruimte, want een geschrokken dier van 300 pond dat het water in springt, landt waar het wil. Aan de tunnelkant zijn de zo'n 140 treden de hele inspanning: glad, hier en daar smal, en evenveel weer omhoog. Kinderen doen het prima in voorzichtig tempo.

Tandemkajaks nemen passagiers mee vanaf ongeveer 5 jaar met een volwassene, en verhuurders hanteren gewichtslimieten van ongeveer 450 pond per tandem en 275 per eenzitter.

Hoe een grottendag er meestal uitziet

U checkt rond 8:40 AM in aan Avenida de la Playa, past helm en vest, loopt twee straten naar het zand en vertrekt net na 9 door kleine golfjes. De tocht naar het zuiden langs de rotsen duurt zo'n 20 minuten met stops waar de gids vertelt. U werkt bijna een uur langs de grottenrij, steekt de neus in Arch Cave als de golven meewerken, spot de zeeleeuw op zijn richel en keert dan terug met de wind in de rug.

Om 11 uur weer aan land, heeft u nog het wetsuit en het snorkelmateriaal, dus na de lunch rijdt u vijf minuten naar de Cove, snorkelt langs de rotswand en sluit de dag af met de $13-tunnel bij The Cave Store terwijl uw haar droogt. Die drietal, peddelen, snorkelen, tunnel, dekt alle zeven grotten op één dag voor minder dan $150 per persoon.

Wat er om de grottenrij heen ligt

De grotten vormen de noordelijke rotswand van een veel groter beschermd systeem. Zeezijds van de rotsen spreidt het San Diego-La Jolla Underwater Park zich uit over 6,000 acres riffen, kelpwoud, zandplaten en een onderzeese canyon, en hetzelfde rustige, beschermde water dat kajakken naar de grotten mogelijk maakt, vult het reservaat met garibaldi's, roggen en zeeleeuwen. Een mijl naar het oosten, bij La Jolla Shores, herbergen de zomerondiepten voor het restaurant The Marine Room 's werelds grootste seizoensverzameling van luipaardhaaien, een makkelijke toevoeging voor wie al een wetsuit draagt.

Twijfelt u tussen de drie, dan zijn de grotten iets voor peddelaars, de haaienondiepten voor nerveuze zwemmers omdat het water tot de taille reikt, en het open reservaat voor zelfverzekerde snorkelaars.

Zeven grotten, één tunnel en een rotswand die u op één dag kunt afleggen per peddel, vinnen en trappen. Begin 's ochtends op het water zolang het rustig is, bewaar de $13-tunnel voor de middag, en u hebt alle zeven manieren gezien waarop de oceaan al duizenden jaren deze rots afbreekt.