Las siete cuevas marinas de La Jolla

75 millones de años de arenisca, unos pocos miles de años de olas

Los acantilados que albergan las cuevas pertenecen a la Formación Point Loma, una arenisca depositada hace unos 75 millones de años, en el período Cretácico. Las cuevas son mucho más jóvenes. Las olas encontraron grietas en la roca y siguieron empujando agua en ellas hasta convertirlas en cámaras, un proceso que los geólogos llaman formación de cuevas litorales porque ocurre justo en la línea de costa.

La erosión nunca se detiene aquí, y por eso los interiores de las cuevas cambian, se forman arcos y algún que otro paso se derrumba. Las siete aberturas se sitúan en una misma estrecha pared de acantilado en la vertiente norte del promontorio, entre La Jolla Cove y el inicio de la playa de La Jolla Shores.

Dónde se sitúan las cuevas

La línea de cuevas discurre bajo el Coast Walk Trail, el sendero que bordea el acantilado entre The Cave Store y La Jolla Shores. Desde el sendero se ven los kayaks trabajando junto a los acantilados, pero desde arriba no se puede ver dentro de las cuevas. La única excepción para verlas desde tierra es la cueva Clam's, que se abre a través de Goldfish Point y es visible desde el mirador del sendero cerca de The Cave Store.

Cada cueva está en el límite del parque submarino San Diego-La Jolla, de modo que las aguas frente a ellas están protegidas, vigiladas y llenas de vida marina.

Las siete cuevas de un vistazo

Los operadores locales y la La Jolla Historical Society usan los mismos siete nombres, aunque la grafía varía algo de una fuente a otra. Aquí está la lista completa con lo que hace interesante conocer a cada cueva.

Cueva Clam's

La cueva Clam's está en el extremo occidental de la línea, horadada en la base de Goldfish Point. Tiene aberturas en más de un lado, de modo que el agua del océano la atraviesa constantemente y sigue remodelando su interior. Esa corriente continua la hace espectacular para remar cerca, y los guías llevan kayaks dentro cuando el oleaje lo permite.

Si nunca sube a una embarcación, esta es su cueva: párese en el mirador cerca de The Cave Store y podrá ver su boca desde tierra, algo que solo es cierto con esta de las siete.

Cueva Arch

La cueva Arch, a veces llamada simplemente Arches, es la caballo de batalla de los tours en kayak porque caben varias embarcaciones a la vez. Dos cuevas separadas erosionaron una hacia la otra hasta unirse, dejando un arco natural entre las cámaras, y la cueva está abierta en ambos extremos, así que desde el centro se ve luz natural en la abertura lejana. Un operador describe el sistema completo como de 680 pies de profundidad, el segundo paso de cueva más profundo de la costa de California, mientras que un relato de primera mano desde dentro sitúa el pasaje visible en unos 60 pies; los corredores más profundos son estrechos, están en erosión activa y el acceso está prohibido, lo que probablemente explica la diferencia entre ambas cifras.

Los kayakers encuentran con regularidad un león marino descansando en una repisa de la pared interior.

Sea Surprize, Shopping Cart, Little Sister y White Lady

Las cuatro cuevas restantes son más pequeñas y se admiran sobre todo desde el agua, frente a sus bocas. Sea Surprize parece modesta en la entrada, pero según cuentan se abre en unos 80 pies de pasajes con paredes anaranjadas manchadas de minerales y charcas con anémonas recubiertas de calcita. Shopping Cart debe su nombre a los restos que sus corrientes acumulan, desde sandalias hasta cámaras, y se sitúa cerca de caladeros que antaño se explotaban con intensidad en la temporada de langosta de octubre a marzo, aunque ahora las trampas están prohibidas dentro del área protegida.

Little Sister es la más pequeña de las siete y fácil de pasar por alto sin un guía que la señale. White Lady guarda la mejor historia: la leyenda local dice que una novia llamada señora Hathaway fue arrastrada por la marea aquí a principios del la década de 1800, y se decía que la espuma blanca que revolvía la boca de la cueva se parecía a su vestido de novia, de ahí su nombre.

La única cueva marina de California que puede visitarse a pie

La cueva Sunny Jim es la única cueva marina de California con acceso desde tierra. En 1902, el artista e ingeniero alemán Gustav Schultz contrató a dos trabajadores chinos para excavar un túnel desde su casa en lo alto del acantilado a través de la arenisca hasta el fondo de la cueva. La excavación tardó casi dos años, y una vez abierta, unos 200 visitantes al día pagaban 50 centavos para descender.

El nombre de la cueva llegó después de la mano del escritor L. Frank Baum, autor de El mago de Oz: le pareció que el perfil de la boca de la cueva se asemejaba a Sunny Jim, la mascota de un cereal de trigo británico. Durante la Prohibición, contrabandistas introdujeron según se dice whisky y opio en San Diego por este mismo túnel. La antigua casa de Schultz es hoy The Cave Store, una tienda de recuerdos en el 1325 de Coast Boulevard que organiza visitas a la cueva desde 1905.

Entradas, horarios y las escaleras

La entrada cuesta $13 por adulto y $7 para edades de 3 a 17 años. Las entradas se venden solo en taquilla, por orden de llegada, sin reservas ni compra anticipada, y la tienda admite unas 15 a 20 personas en la cueva a la vez. Las visitas son libres y van de 9 AM a 4:30 PM, con una duración de unos 15 a 20 minutos.

El número de escalones está en discusión incluso en la fuente: las propias páginas de The Cave Store mencionan 145 escalones en un lugar y 144 en otro, mientras que la historia de un operador local de kayaks sitúa el túnel original en 138 escalones. Hablemos de unos 140 a 145 escalones por trayecto, unos cinco minutos de subida a un ritmo tranquilo. Los peldaños son oscuros y a menudo resbaladizos, así que se recomienda encarecidamente calzado cerrado, y cualquier menor de 18 años necesita un adulto que lo acompañe o permiso paterno firmado.

Al final se llega a una plataforma de madera de observación justo dentro de la boca de la cueva, con vistas al océano; no se puede nadar ni continuar hacia el interior.

¿Merece la pena el túnel por $13?

Para un paseo libre de 15 minutos, $13 es caro por minuto, pero compra algo genuinamente insólito: estar de pie dentro de una cueva marina vistiendo ropa de calle, con un siglo de leyendas de contrabando bajo sus pies. Las familias con niños que no pueden manejar un kayak y quien visite el lugar en un día en que el oleaje haya cancelado los tours acuáticos son quienes más lo aprovecharán. Si puede remar, la vista en kayak de las siete bocas desde el agua es la experiencia más potente, y ambas combinan bien en un mismo día, ya que la tienda está a minutos de la Cove.

Cómo funcionan los tours en kayak

Los tours en kayak a las cuevas salen de la playa de La Jolla Shores, con check-in en las tiendas de los operadores de Avenida de la Playa, a una o dos manzanas de la arena. Recibe un casco y un dispositivo de flotación personal, una lección de remo de 10 a 15 minutos en la playa y, después, un remo guiado hacia el sur por los acantilados hasta la línea de cuevas. El viaje completo dura de 90 a 120 minutos.

Los guías narran las cuevas, la geología y la historia, y cuando el oleaje y la marea cooperan conducen al grupo al interior de una cueva, normalmente Arch o Clam's. El casco no es decoración: el oleaje dentro de una cueva puede empujar un kayak contra la pared, y por eso la entrada nunca está garantizada. El tour de kayak y snorkel en La Jolla que comparamos dura 2,5 horas por $129 por grupo de hasta dos personas, combina el remo a las cuevas con un snorkel en la reserva y le permite quedarse el neopreno y el equipo de snorkel el resto del día.

Kayak, snorkel o a pie: cómo visitarlas

Cada forma de acceso le muestra una parte distinta de las cuevas, y muchos visitantes combinan dos en un mismo día.

Snorkel por la línea de cuevas

Los nadadores más fuertes hacen snorkel desde La Jolla Cove hacia el este por los acantilados hasta las cuevas, pasando por arrecifes rocosos y bosques de kelp. El snorkel guiado en la cove recorre exactamente esa línea en grupos de ocho personas o menos, con un guía que sabe dónde descansan los leones marinos y a qué distancia es seguro acercarse a la zona de oleaje. Nadar hasta el interior de las cuevas es otra historia: el oleaje se amplifica dentro de una cámara rocosa, y entrar a nado libre es algo ante lo que incluso los guías actúan con cautela.

Considere las bocas de las cuevas como el destino, y los leones marinos, los peces garibaldi y las rayas del acantilado como el espectáculo.

Hora del día

Las mañanas son la ventana ideal. Los tours en kayak empiezan a salir hacia las 9 AM, y las primeras salidas del día suelen disfrutar del agua más calmada, de la mejor probabilidad de entrar realmente en una cueva y del viento más suave. Por la tarde temprano la brisa marina levanta oleaje junto a los acantilados, y los tours de la tarde entran en cuevas con menos frecuencia.

El túnel de The Cave Store está más tranquilo justo en la apertura a las 9 AM y más concurrido a mediodía, cuando la fila puede extenderse por la tienda, ya que no hay reservas que repartan las llegadas.

Temporada

Los tours funcionan todo el año, pero el final del verano y el principio del otoño, aproximadamente de julio a octubre, traen el agua más cálida y las mañanas calmadas más fiables. El invierno trae oleaje más fuerte, que cancela las entradas en cuevas más a menudo, aunque el remo por los acantilados sigue saliendo casi a diario y se vuelven posibles avistamientos de ballenas grises desde los kayaks durante su migración. Junio puede traer mañanas nubladas por la capa marina local, que suele disiparse hacia mediodía.

Si su objetivo es remar dentro de una cueva y no solo a lo largo de la línea, juegue con ventaja reservando una franja de mañana entre julio y octubre.

Usted rema en un área protegida

Las aguas frente a las cuevas forman parte de una reserva marina de extracción prohibida, la Matlahuayl State Marine Reserve, dentro del parque submarino más amplio. No se puede llevarse nada, vivo o no, incluidas conchas y rocas del suelo de las cuevas, y molestar a los leones marinos que descansan dentro de las cuevas es ilegal además de imprudente. No hay tarifa de entrada al agua; solo se paga por los tours, los alquileres o el túnel de Sunny Jim.

Seguridad práctica

Lleve el casco y el dispositivo de flotación que le entregue el operador, no toque las paredes de las cuevas donde el oleaje puede atrapar una mano contra la roca, y de a los leones marinos descansando varios largos de embarcación de distancia, ya que un animal de 300 libras sobresaltado que entra al agua cae donde quiere. En el túnel, los 140 y pico escalones son todo el ejercicio: resbaladizos, estrechos en algunos tramos y la misma cantidad de vuelta arriba. Los niños los llevan bien a un ritmo prudente.

Los kayaks dobles llevan pasajeros desde aproximadamente los 5 años acompañados de un adulto, y los operadores indican límites de peso de unas 450 libras por doble y 275 por individual.

Cómo suele desenvolverse un día de cuevas

Check-in en Avenida de la Playa hacia las 8:40 AM, ajuste de cascos y chalecos, paseo de dos manzanas hasta la arena y salida entre olas pequeñas justo después de las 9. El remo hacia el sur hasta los acantilados toma unos 20 minutos con pausas mientras el guía explica. Se recorre la línea de cuevas durante casi una hora, se mete la proa en la cueva Arch si el oleaje lo consiente, se avista al león marino en su repisa y se regresa con el viento a favor.

En tierra a las 11, todavía tiene el neopreno y el equipo de snorkel, así que tras comer conduce cinco minutos hasta la Cove, hace snorkel por la línea de acantilados y termina el día con el túnel de $13 en The Cave Store mientras se le seca el pelo. Ese trío, remo, snorkel y túnel, cubre las siete cuevas en un solo día por menos de $150 por persona.

Qué rodea la línea de cuevas

Las cuevas son la pared rocosa norte de un sistema protegido mucho mayor. Frente a los acantilados, el parque submarino San Diego-La Jolla se extiende por 6,000 acres de arrecife, bosque de kelp, fondos de arena y cañón submarino, y las mismas aguas calmadas y protegidas que hacen posible el kayak a las cuevas son las que llenan la reserva de garibaldis, rayas y leones marinos. A una milla al este, en La Jolla Shores, las aguas someras del verano frente al restaurante Marine Room acogen la mayor concentración estacional de tiburones leopardo del mundo, un añadido fácil para quien ya lleve neopreno.

Si duda entre los tres, las cuevas convienen a los remeros, las aguas de los tiburones convienen a los nadadores nerviosos porque el agua llega a la cintura, y la reserva abierta conviene a los snorkeles seguros de sí mismos.

Siete cuevas, un túnel y una línea de acantilados que puede cubrir a remo, con aletas y por las escaleras en un solo día. Empiece en el agua por la mañana, mientras está en calma, guarde el túnel de $13 para la tarde y habrá visto cada una de las siete maneras en que el océano lleva miles de años desmontando este acantilado.