Les sept grottes marines de La Jolla

75 millions d'années de grès, quelques milliers d'années de vagues

Les falaises qui abritent les grottes appartiennent à la formation de Point Loma, un grès déposé il y a environ 75 millions d'années, au Crétacé. Les grottes elles-mêmes sont bien plus jeunes. Les vagues ont trouvé des fissures dans la roche et y ont forcé l'eau jusqu'à transformer les fissures en salles, un processus que les géologues appellent formation de grottes littorales parce qu'il se produit exactement au bord du rivage.

L'érosion ne s'arrête jamais ici, c'est pourquoi l'intérieur des grottes évolue, des arches se forment et des passages s'effondrent parfois. Les sept ouvertures se trouvent dans une seule paroi étroite de falaise, sur la face nord du promontoire, entre La Jolla Cove et le début de la plage de La Jolla Shores.

Où se situent les grottes

La ligne des grottes court sous le Coast Walk Trail, le sentier de crête entre The Cave Store et La Jolla Shores. Depuis le sentier, vous regardez les kayaks travailler au pied des falaises, mais vous ne pouvez pas voir l'intérieur des grottes d'en haut. La seule exception pour l'observation depuis la terre est la grotte de Clam, qui s'ouvre à travers Goldfish Point et est visible depuis la plateforme du sentier près de The Cave Store.

Chaque grotte se trouve en bordure du parc sous-marin de San Diego-La Jolla, si bien que l'eau devant elles est protégée, surveillée et pleine de vie marine.

Les sept grottes en un coup d'œil

Les opérateurs locaux et la La Jolla Historical Society utilisent les mêmes sept noms, même si l'orthographe varie un peu d'une source à l'autre. Voici la liste complète avec ce qui rend chaque grotte digne d'intérêt.

Clam's Cave

La grotte de Clam se trouve à l'extrémité ouest de la ligne, percée à la base de Goldfish Point. Elle possède des ouvertures sur plusieurs côtés, si bien que l'eau de mer la traverse en permanence et en transforme sans cesse l'intérieur. Ce courant traversant la rend spectaculaire à approcher en kayak, et les guides y emmènent les bateaux lorsque la houle le permet.

Si vous ne mettez jamais les pieds dans l'eau, c'est votre grotte : depuis le point de vue près de The Cave Store, vous voyez son entrée depuis la terre, la seule des sept pour laquelle c'est possible.

Arch Cave

Arch Cave, parfois simplement appelée Arches, est la grotte vedette des excursions en kayak parce que plusieurs bateaux peuvent y entrer en même temps. Deux grottes distinctes se sont érodées l'une vers l'autre jusqu'à se rejoindre, laissant une arche naturelle entre les salles, et la grotte est ouverte aux deux extrémités : du milieu, on aperçoit la lumière du jour à l'ouverture opposée. Un opérateur décrit l'ensemble du système comme profond de 680 pieds, soit le deuxième plus long passage de grotte marine de la côte californienne, tandis qu'un récit de première main depuis l'intérieur évoque un passage visible d'environ 60 pieds ; les couloirs profonds sont étroits, en érosion active et interdits d'accès, ce qui explique probablement l'écart entre les deux chiffres.

Les kayakistes y trouvent régulièrement un lion de mer installé sur une corniche à mi-hauteur de la paroi.

Sea Surprize, Shopping Cart, Little Sister et White Lady

Les quatre autres grottes sont plus petites et se contemplent surtout depuis l'eau, devant leur entrée. Sea Surprize paraît modeste à l'extérieur mais s'ouvrirait sur environ 80 pieds de passages aux parois orange tachées de minéraux, avec des vasques abritant des anémones de mer recouvertes de calcite. Shopping Cart doit son nom aux débris que ses courants y accumulent, des sandales aux caméras, et se trouve près de fonds autrefois intensément exploités pendant la saison du homard d'octobre à mars, même si les casiers sont désormais interdits dans la zone protégée.

Little Sister est la plus petite des sept et se manque facilement sans un guide pour la signaler. White Lady porte la meilleure histoire : selon la légende locale, une mariée nommée Mme Hathaway y aurait été emportée par la marée au début du la fin des années 1800, et l'écume blanche qui tourbillonnait à l'entrée de la grotte aurait ressemblé à sa robe de mariée, d'où son nom.

La seule grotte marine de Californie dans laquelle on peut marcher

La grotte de Sunny Jim est la seule grotte marine de Californie accessible depuis la terre. En 1902, l'artiste et ingénieur allemand Gustav Schultz a embauché deux ouvriers chinois pour creuser un tunnel depuis sa maison au sommet de la falaise, à travers le grès, jusqu'au fond de la grotte. Le chantier a duré près de deux ans et, dès l'ouverture, environ 200 visiteurs par jour payaient 50 cents pour descendre.

Le nom de la grotte vient plus tard de l'auteur L. Frank Baum, qui écrivit Le Magicien d'Oz : il trouvait que le profil de l'entrée évoquait Sunny Jim, la mascotte d'une marque britannique de céréales de blé. Pendant la Prohibition, des contrebandiers auraient fait entrer du whisky et de l'opium à San Diego par ce même tunnel. L'ancienne maison de Schultz est devenue The Cave Store, une boutique de souvenirs au 1325 Coast Boulevard qui propose des visites de la grotte depuis 1905.

Billets, horaires et les escaliers

L'entrée coûte 13 $ par adulte et 7 $ pour les 3 à 17 ans. Les billets se vendent uniquement sur place, premier arrivé, premier servi, sans réservation ni achat à l'avance, et la boutique laisse environ 15 à 20 personnes à la fois dans la grotte. Les visites se font sans guide, de 9h à 16h30, et durent environ 15 à 20 minutes.

Le nombre de marches est discuté même à la source : les propres pages de The Cave Store indiquent 145 marches à un endroit et 144 à un autre, tandis qu'un loueur de kayak local situe le tunnel d'origine à 138 marches. Comptez environ 140 à 145 marches dans chaque sens, soit environ cinq minutes de montée à allure tranquille. Les marches sont sombres et souvent glissantes, les chaussures fermées sont donc fortement conseillées, et toute personne de moins de 18 ans doit être accompagnée d'un adulte ou présenter une autorisation parentale signée.

En bas, vous atteignez une plateforme d'observation en bois juste à l'intérieur de l'entrée de la grotte, face à l'océan ; on ne s'y baigne pas et on ne descend pas plus profond.

Le tunnel vaut-il 13 $ ?

Pour une visite libre de 15 minutes, 13 $ représente un prix élevé à la minute, mais cela achète quelque chose de vraiment inhabituel : se tenir dans une grotte marine en tenue de ville, avec un siècle de récits de contrebande sous les pieds. Les familles avec des enfants trop jeunes pour pagayer, et quiconque visite un jour où la houle a annulé les sorties en mer, en tirent le plus de plaisir. Si vous êtes capable de pagayer, la vue des sept entrées depuis l'eau en kayak reste la meilleure expérience, et les deux se combinent bien dans une même journée puisque la boutique se trouve à quelques minutes de la Cove.

Comment se déroulent les excursions en kayak

Les excursions kayak vers les grottes partent de la plage de La Jolla Shores, avec l'enregistrement dans les boutiques des loueurs le long d'Avenida de la Playa, à un ou deux pâtés de maisons du sable. Vous recevez un casque et un gilet de flottaison, une leçon de pagaie de 10 à 15 minutes sur la plage, puis vous pagaiez guidés vers le sud le long des falaises jusqu'à la ligne des grottes. Toute la sortie dure 90 à 120 minutes.

Les guides racontent les grottes, la géologie et l'histoire, et lorsque la houle et la marée coopèrent, ils conduisent le groupe à l'intérieur d'une grotte, généralement Arch ou Clam. Le casque n'est pas décoratif : le ressac dans une grotte peut projeter un kayak contre la paroi, et c'est exactement pourquoi l'entrée n'est jamais garantie. L'excursion kayak et snorkel à La Jolla que nous comparons dure 2,5 heures pour 129 $ par groupe de deux personnes maximum, associe la pagaie vers les grottes à un snorkel dans la réserve, et vous garde la combinaison et le matériel de snorkel pour le reste de la journée.

Kayak, snorkel ou à pied : comment les voir

Chaque mode d'accès vous montre une facette différente des grottes, et de nombreux visiteurs en combinent deux dans la même journée.

Le snorkeling le long des grottes

Les nageurs entraînés partent en snorkel depuis La Jolla Cove vers l'est le long des falaises en direction des grottes, en passant devant des récifs rocheux et du varech. Le snorkel guidé depuis la Cove emprunte exactement cette ligne en groupe de huit personnes maximum, avec un guide qui sait où se reposent les lions de mer et à quelle distance la zone de ressac reste sûre. Nager jusqu'à entrer dans les grottes elles-mêmes est une autre affaire : le ressac s'amplifie dans une salle rocheuse confinée, et l'entrée à la nage est quelque chose que même les guides traitent avec prudence.

Considérez les entrées des grottes comme la destination, et les lions de mer, les demoiselles dorées et les raies le long de la falaise comme le spectacle.

Moment de la journée

Le matin est la bonne fenêtre. Les excursions kayak commencent à partir vers 9h, et les premiers départs de la journée profitent généralement de l'eau la plus calme, de la meilleure chance d'entrer réellement dans une grotte et du vent le plus faible. En début d'après-midi, la brise de mer rend la mer plus agitée le long des falaises, et les sorties de l'après-midi entrent moins souvent dans les grottes.

Le tunnel de The Cave Store est le plus calme dès l'ouverture à 9h et le plus fréquenté en milieu de journée, lorsque la file d'attente peut s'étirer dans la boutique puisqu'il n'y a pas de réservation pour répartir les arrivées.

Saison

Les sorties ont lieu toute l'année, mais la fin de l'été et le début de l'automne, soit environ de juillet à octobre, apportent l'eau la plus chaude et les matins calmes les plus fiables. L'hiver amène une houle plus forte, qui annule plus souvent les entrées dans les grottes, même si la pagaie le long des falaises a lieu la plupart des jours et que l'observation des baleines grises en migration devient possible depuis les kayaks. Le mois de juin peut apporter des matins couverts, la couche marine locale, qui se dissipe en général avant midi.

Si votre objectif est de pagayer à l'intérieur d'une grotte plutôt que simplement le long de la ligne, misez sur un créneau tôt le matin entre juillet et octobre.

Vous pagaiez dans une zone protégée

L'eau devant les grottes se trouve dans une réserve marine où toute prélèvement est interdit, la réserve d'État marine de Matlahuayl, à l'intérieur du plus grand parc sous-marin. Rien ne peut être prélevé, vivant ou non, ce qui inclut les coquillages et les pierres au sol des grottes, et déranger les lions de mer qui se reposent à l'intérieur des grottes est aussi illégal qu'impudent. L'accès à l'eau lui-même est gratuit : vous ne payez que les excursions, les locations ou le tunnel de Sunny Jim.

Sécurité pratique

Portez le casque et le gilet de flottaison fournis par votre loueur, gardez les doigts à l'écart des parois où le ressac peut coincer une main contre la roche, et laissez plusieurs longueurs de bateau aux lions de mer installés, car un animal de 300 livres surpris qui plonge à l'eau atterrit où il veut. Côté tunnel, les quelque 140 marches constituent tout l'effort : glissantes, étroites par endroits, et le même nombre pour remonter. Les enfants s'en sortent très bien à un rythme prudent.

Les kayaks biplaces emportent des passagers à partir d'environ 5 ans accompagnés d'un adulte, et les loueurs indiquent des limites de poids d'environ 450 livres par bateau biplace et 275 par bateau monoplace.

Comment se déroule une journée grottes en pratique

Enregistrement sur Avenida de la Playa vers 8h40, casques et gilets enfilés, marche de deux pâtés de maisons jusqu'au sable et départ à travers les petites vagues juste après 9h. La pagaie vers le sud jusqu'aux falaises prend environ 20 minutes, avec des pauses pendant que le guide raconte. Vous longez la ligne des grottes pendant près d'une heure, entrez dans Arch Cave si la houle le permet, repérez le lion de mer sur sa corniche, puis revenez avec le vent dans le dos.

Débarqué vers 11h, vous gardez encore la combinaison et le matériel de snorkel : après le déjeuner, vous conduisez cinq minutes jusqu'à la Cove, nagez le long de la falaise, puis terminez la journée par le tunnel à 13 $ de The Cave Store le temps que vos cheveux sèchent. Ce trio, pagaie, snorkel, tunnel, couvre les sept grottes en une seule journée pour moins de 150 $ par personne.

Ce qui entoure la ligne des grottes

Les grottes sont le mur rocheux nord d'un système protégé bien plus vaste. Au large des falaises, le parc sous-marin de San Diego-La Jolla s'étend sur 6 000 acres de récifs, forêts de varech, plateaux de sable et canyon sous-marin, et la même eau calme et protégée qui rend le kayak vers les grottes possible remplit la réserve de demoiselles dorées, de raies et de lions de mer. À un mile à l'est, à La Jolla Shores, les hauts-fonds d'été devant le restaurant Marine Room accueillent le plus grand rassemblement saisonnier de requins léopards au monde, un ajout facile pour quiconque porte déjà une combinaison.

Si vous hésitez entre les trois : les grottes conviennent aux pagaieurs, les hauts-fonds aux requins conviennent aux nageurs prudents puisque l'eau arrive à la taille, et la réserve ouverte aux snorkelers assurés.

Sept grottes, un tunnel, et une ligne de falaise que vous pouvez couvrir en pagaie, en palmes et à pied en une seule journée. Commencez sur l'eau le matin tant qu'il fait calme, gardez le tunnel à 13 $ pour l'après-midi, et vous aurez vu les sept façons dont l'océan démantèle cette falaise depuis quelques milliers d'années.