Het San Diego-La Jolla Underwater Park & Ecological Reserve

Een stadspark dat toevallig onder water ligt

De stad San Diego richtte het park in 1970 op om het zeeleven in dit kusthoekje te beschermen, en de volledige officiële naam, San Diego-La Jolla Underwater Park, verwijst naar dat stedelijke eigendom. De 6.000 acre lopen van de rotsen bij La Jolla Cove noordwaarts langs La Jolla Shores tot de rand van Torrey Pines, met rif, kelpwoud, zandvlakten en canyonmonden. Sinds 2012, toen Californië zijn netwerk van beschermd zeegebieden herzag, liggen er twee staatsbenoemingen over hetzelfde water: het no-take Matlahuayl State Marine Reserve aan de Covékant en het San Diego-Scripps Coastal State Marine Conservation Area bij Scripps Pier.

De namen zijn door de decennia heen veranderd; de bescherming is alleen maar strenger geworden.

Waarom dat voor een snorkelaar telt

Meer dan vijftig jaar bescherming is precies de reden waarom het snorkelen hier onvergelijkbaar is met de rest van deze kust. Vissen die elders als diner eindigen, worden hier oud en tam tussen de boeien, zeeleeuwen broeden op de rotsen, en de grootste jaarlijkse verzameling luipaardhaaien ter wereld gebruikt de warme ondiepten als kraamkamer. Snorkelen in Zuid-Californië is meestal een strijd tegen deining en leeg water.

Binnen het reservaat dempen de buitenriffen de golven en zijn de dieren talrijker dan de mensen.

Ecological Reserve versus Marine Life Refuge

Het park is verdeeld in twee zones met verschillende regels, en het is handig te weten in welk water u drijft als u ooit overweegt een hengel uit te werpen of iets op te pakken.

Het Ecological Reserve

Het reservaat is waar bezoekers bijna al hun tijd doorbrengen: de 533 met boeien gemarkeerde acre tussen de Cove en midden Shores bevatten de rotsriffen, de kelpvelden, de rotswand met zeegrotten en het helderste water. Op staatskaarten heet dit Matlahuayl, een naam ontleend aan de Indiaanse geschiedenis van het gebied. Hier mag niets worden meegenomen, levend of niet, een regel die geldt voor planten, dieren en levenloze objecten tot aan de schelp op het zand.

Het enige dat u wordt aangeraden mee te nemen is afval.

Het Marine Life Refuge

Ten noorden van het reservaat omringt het refuge het water rond Scripps Pier en dient het de Scripps Institution of Oceanography als levend laboratorium. Surfen is aan deze kant toegestaan, en vissen is veel beperkter dan de meeste mensen denken: de staatsregels staan alleen recreatief hengelvissen op kustpelagische soorten toe, sardines, ansjovis en makreel, waarvoor beursinktvis is uitgesloten. Net ten noorden van de pier liggen de getijdenpoelen van Dike Rock, een van de beste plekken van La Jolla om bij laag water te ontdekken, met soepelere regels maar dezelfde ethiek van laten zoals gevonden.

Vier habitats in één park

Het park dankt zijn rijkdom aan variatie: rotsriffen, kelpvelden, zandvlakten en onderzeese canyons komen binnen zwemafstand samen. Twee van die riffen zijn kunstmatig, aangelegd om habitat te creëren, een bij Black's Beach en een bij Scripps Canyon, allebei buiten het reservaat zelf. De rij buitenriffen is ook de reden dat de golven bij La Jolla Shores meestal zacht breken, waardoor het de rustigste startplek van San Diego is voor kajakken, suppen en leren surfen, en dat het zicht in het reservaat op goede dagen tot 30 voet reikt, uitzonderlijk voor Zuid-Californië.

De canyons

Twee onderzeese canyons, Scripps Canyon en La Jolla Canyon, snijden in de platte rand vlak voor de kust en behoren tot de best bestudeerde onderzeese canyons ter wereld. Vanaf het strand glijdt een ondiepe zandvlakte geleidelijk zeewaarts en eindigt dan gewoon: berichten spreken van een val van ongeveer 500 voet, een andere noemt een stort van 600 voet, de koude, voedselrijke duisternis in. Die wand van diep water zo dicht bij de kost voedt alles eromheen: hij trekt in de winter de inktvisstormen aan, voedt de nachtelijke tochten van de luipaardhaaien en brengt trekkende grijze walvissen zo dichtbij dat u ze tussen december en maart vanaf de kliffen kunt zien.

Het kelpwoud en Turtle Town

Zwemt u vanuit La Jolla Cove de zee in, dan gaat het rif over in een woud van reuzenkelp, met strengen die tot 100 voet hoog worden in het diepere water. Snorkelaars glijden over het bladerdak terwijl duikers tussen de stammen eronder werken. Eén plek in het reservaat heeft een naam, Turtle Town, dankzij de groene zeeschildpadden die er op rode kelp grazen, een van de weinige betrouwbare schildpadplekken aan de kust van Zuid-Californië.

Wat wel en niet mag

Binnen het Ecological Reserve: geen enkele vorm van vissen, geen speervissen, geen schelpen, stenen of iets anders verzamelen, niet surfen of bodyboarden, en geen dieren storen, inclusief zeeleeuwen, zeehonden, haaien en schildpadden aanraken of achtervolgen. Kajakken, snorkelen, duiken, zwemmen en suppen zijn allemaal welkom. In het Marine Life Refuge komen surfen en de smalle uitzondering voor hengelvissen op pelagische vis nog bij.

De California Department of Fish and Wildlife handhaaft de regels in beide zones, en badmeestertorens bij La Jolla Cove en La Jolla Shores houden het water in de gaten. Er is nergens in het park een vergoeding: brengt u eigen spullen mee of kijkt u vanaf de kliffen, dan is de prijs nul.

Instap 1: La Jolla Cove

De Cove is de makkelijkste instap van het park: een zakje zand tussen rotsrichels waar het water ondiep en meestal golfvrij is. U loopt naar binnen, steekt uw gezicht onder water en het rif begint meteen, met garibaldi's tussen de rotsen en zeeleeuwen die boven uw hoofd voorbij zwemmen. Vanaf hier kunt u langs de kliffen oostwaarts richting de zeegrotten zwemmen, langs rotsrif en de kelpgrens.

Trappen lopen vanaf Coast Boulevard naar beneden, badmeesters houden het strand in de gaten, en de begeleide snorkeltour in kleine groep vertrekt om precies deze redenen aan deze kant.

Instap 2: La Jolla Shores bij de Marine Room

Het zuidelijke uiteinde van het strand van La Jolla Shores, bereikbaar via de openbare toegang aan de zuidkant van het restaurant Marine Room, brengt u op de zandvlakte waar de luipaardhaaien zich in de zomer verzamelen. Zwemt u vanaf hier zuidwaarts, dan bereikt u Devil's Slide, een ondiep rif voor een klein halve maan van rotsstrand bij de zevende zeegrot, een geliefd snorkeldoel. Deze instap is geschikt voor wie huiverig is voor diepte, want het zand blijft lang ondiep, en het is de startzone voor de kajakvloten die naar de grotten varen.

Welke instap voor welke persoon

Kiest u de Cove voor rif, kelp, zeeleeuwen en de klassieke reservaat snorkel; kiest u de Shores voor haaien, roggen, makkelijk doordlopen en kajakstarts. Ze liggen vijf minuten met de auto van elkaar, dicht genoeg om allebei op een ochtend te doen. Huur eenmaal materiaal en draag het mee: het $30 dagpakket met wetsuit en gratis kluisjes dekt beide instap Punten met één huur.

De vaste cast

Oranje garibaldi's, de staatsvis van Californië, vallen niet te missen tegen het donkere rif en zijn zelfs vanaf de kliffen erboven zichtbaar. Californische zeeleeuwen en grijze zeehonden zijn gegarandeerd bij de Cove, in het water en op de rotsen, luid en helemaal in hun element. Luipaardhaaien patrouilleren in het seizoen over de zandvlakten van de Shores, samen met adelaarsroggen, ronde stekelroggen en gitaarroggen.

In de kelp en op het rif zoekt u naar kelpbaars, sheephead, rock wrasse, Californische spinkreeft, tweekleuroktopus, murenen in spleten en honingshaaien die onder richels rusten.

Het seizoensspektakel

In de winter komen beursinktvissen bij de canyonranden paaien en leggen ze wat eruitziet als een voetbalveld aan witte eipakketjes op de bodem, en duwen grijze en bultrugwalvissen langs de canyonmond op ongeveer een mijl uit de kust, het beste te zien vanaf hoge punten zoals Mount Soledad. In het late voorjaar vullen zeehondenpups de rotsen. Van de zomer tot en met de herfst is het hoogseizoen onder water: het warmste water, de verzameling luipaardhaaien en het beste zicht.

Groene zeeschildpadden grazen het hele jaar in Turtle Town, en af en toe een school dolfijnen of een rare bezoeker, een hamerhaai werd jaren terug gespot, houdt elke zwempartij spannend.

Gerangschikt op rendement

Vier plekken dekken vrijwel alles wat het reservaat goed doet.

Vijf gratis uitzichtpunten

Het park is vanaf de kant verrassend goed te bekijken. De boulevard en banken boven La Jolla Cove kijken uit over het hele Ecological Reserve, en op vlakke dagen is het water helder genoeg om garibaldi's van bovenaf te zien. Het Coast Walk Trail tussen The Cave Store en La Jolla Shores volgt de kliftop boven de zeegrotten, met kajaks en kelp beneden.

Goldfish Point, bij The Cave Store, is genoemd naar de garibaldi's die vanaf het uitkijkpunt in het water zichtbaar zijn, en Clam's Cave opent in de rots er direct onder. Het strand van La Jolla Shores geeft een lange begaanbare rand langs het reservaat richting Scripps Pier. En Birch Aquarium at Scripps, bovenop de heuvel, toont in aquaria dezelfde soorten die u in het park zou tegenkomen, met luipaardhaaien die het hele jaar te zien zijn.

THE MAP bij Kellogg Park

Bij Kellogg Park, op enkele stappen van het zand, legt THE MAP van de Grand Canyons of La Jolla Educational Plaza de bathymetrie van het park onder uw voeten: een LithoMosaic van 2.400 vierkante voet, aangekondigd als de grootste ter wereld, met La Jolla Canyon en meer dan 100 lokale zeesoorten, plus duik- en surfplekken. Het werd opgedragen op October 19, 2020, wat de 103e verjaardag zou zijn geweest van Scripps-oceanograaf Walter Munk, wiens stichting het bouwde samen met Friends of La Jolla Shores. Staat eerst in droge sneakers op de canyonrand voordat u de echte induikt; het is de beste gratis oriëntatie op het park die er bestaat.

Hoe kiest u

Het park heeft geen poort, dus de vraag gaat puur over efficiëntie en zelfvertrouwen. Een gids brengt u bij de eerste zwemtocht al naar het productieve rif in plaats van bij de derde, leest de deining vóórdat u die voelt en vertelt wat u ziet; de begeleide snorkeltour van 1,5 uur doet dit voor $90 in groepen van hooguit acht personen, wetsuit inbegrepen. De kajak- en snorkelcombinatie van 2,5 uur ziet het meeste park per ochtend en combineert de grotkliffen met een riff snorkel voor $129 per groep van maximaal twee personen.

Alleen gaan is hier helemaal prima: huur materiaal op Avenida de la Playa, ga het water in bij de Cove of de Shores en vraag een badmeester naar de omstandigheden voordat u zwemt. Vliezen worden aanbevolen in het reservaat, en een wetsuit geeft warmte en drijfvermogen bij langere zwemtochten.

Een realistische dag in het park

Begin om 8 AM bij Kellogg Park en bekijk THE MAP met een koffie. Loop om 8:30 het water in bij de Marine Room voor 45 minuten boven de luipaardhaaien. Rijd om de punt, parkeer in de garage bij het dorp en snorkel het rif en de kelpgrens van de Cove vóór de middagbries.

Lunch op Avenida de la Playa, wandel daarna om 2 PM langs het Coast Walk Trail om de kajaks boven de zeegrotten te zien, waar u net zelf zwom. Eén gratis park, vier habitats, en u heeft nooit een ticket laten zien.

Onder de snorkeldiepte

Duikers krijgen de lagen te zien waar snorkelaars alleen naar beneden kijken: de kelpstammen waar sheephead en kreeft tussen de wortelschijven werken, de rotsrichels waar honingshaaien en octopussen zich verstoppen, en de canyonranden waar de bodem in zwartblauw water kantelt. De kant van de Cove biedt de klassieke reservaatduik boven rif en kelp op 15 tot 40 voet, terwijl de kant van de Shores de route vanaf het strand naar de canyonranden is, favoriet bij lokale nachtduikers tijdens de inktvisruns in de winter. Dezelfde no-take regels gelden op duik als op snorkel, speargeweren inbegrepen, en er is nog steeds geen vergoeding: gecertificeerde duikers lopen gewoon vanaf elk van beide stranden naar binnen.

Duikwinkels in het dorp en langs Avenida de la Playa vullen flessen en verhuren complete sets, en vragen over omstandigheden gaan naar de badmeestertorens, die dagelijks zicht en deining loggen.

Het onderwaterpark is hoe deze hele kustlijn eruit zou zien als er nooit iemand had gevist, en het kost niets om het te zien. Staat op THE MAP bij Kellogg Park, kiest uw instap en geeft het één rustige ochtend; het reservaat heeft de gewoonte om een korte snorkelpartij te veranderen in de reden waarom u terugkomt naar San Diego.