Luipaardhaaien in La Jolla: seizoen, plek en hoe je met ze zwemt

Een natuurlijke kraamkamer

Bijna elke haai in de groep is een zwanger wijfje. Luipaardhaaien zijn koudbloedig en het door de zon verwarmde ondiepe water aan de zuidkant van La Jolla Shores verhoogt hun lichaamstemperatuur, wat volgens onderzoekers hun dracht van 10 tot 11 maanden verkort. Het kalme, beschermde water houdt ook grotere roofdieren op afstand.

Het strand functioneert dus als een kraamafdeling: warm, ondiep, veilig en vol voedsel.

De canyon vlakbij

Vlak voor de kust valt de La Jolla Submarine Canyon weg in diep, voedselrijk water. De haaien rusten overdag in het ondiepe water en maken 's nachts korte tochtjes om te jagen op inktvis, krabben en viskuit. Er zijn maar weinig kusten waar een diepe canyon zo dicht bij een warm zandvlak ligt, en daarom vindt de grootste jaarlijkse verzameling luipaardhaaien ter wereld hier plaats en nergens anders in hun verspreidingsgebied, dat langs de Pacifische kust loopt van Washington tot Mazatlan in Mexico.

Beschermd sinds 1929

Het kijkgebied ligt binnen het Matlahuayl State Marine Reserve, onderdeel van het 6000 acre grote onderwaterpark, en dit water heeft sinds 1929 een of andere vorm van bescherming. Geen visserij, geen verzamelen, niets meenemen van welke soort dan ook. Decennia van die bescherming zijn de reden dat honderden grote haaien zich elke zomer veilig genoeg voelen om op kniediep water naast zwemmers te verzamelen.

Maand voor maand

Bronnen zijn het eens over de piek en verschillen licht over de randen van het seizoen, dus beschouw de overgangsmaanden als misschien.

Waar bronnen van elkaar verschillen

De meeste lokale gidsen zetten het seizoen van juni tot en met december met een piek in augustus en september. Eén lokale aanbieder beschrijft de migratie als juni tot en met september vanwege de paartijd, waarbij sommige haaien het hele jaar blijven, en het toerismebureau van San Diego schetst het als lente tot zomer. De praktische conclusie: augustus en september zijn vrijwel zeker goed, juni tot en met november is goed, en alles buiten dat venster is een bonus, geen plan.

Beste tijd van de dag en getijde

Ga vroeg in de ochtend. Het water is rustiger, het zicht is beter voordat de wind opsteekt en het strand is leger. Mik op laag water bij kleine golven: een lagere waterstand betekent minder golfbeweging die zand in het water roert, en zwevend zand is de belangrijkste reden dat je de haaien niet ziet.

Een heldere, zonnige ochtend met laag water en weinig golfslag is het perfecte kaartje. Middagbezoeken falen vaak genoeg dat reddingszwemmers haaienkijken omschrijven als goede en slechte dagen hebben, en ochtenden leveren vooral goede dagen op.

Het ondiepe water bij de Marine Room

De haaien kunnen overal langs La Jolla Shores verschijnen, maar de betrouwbare zone ligt direct voor het restaurant de Marine Room aan 2000 Spindrift Drive, op het uiterste zuidelijke punt van het strand. De bodem blijft hier lang ondiep, en dat is precies waarom de haaien het hier zo naar hun zin hebben. Op een normale dag drijven ze net voorbij de kleine branding in ongeveer 4 tot 5 voet water, soms 4 tot 8 voet, en op heel rustige dagen zelfs ondieper, zo dichtbij dat staande waders in borstdiep water hun schaduwen voorbij zien glijden.

Twee manieren om het water in te gaan

Vanuit Kellogg Park, de hoofdparkeerplaats van La Jolla Shores, loop je zo'n tien minuten naar het zuiden over het zand naar de Marine Room en zwem je er recht vooruit de zee in, met als extraatje de toiletten en douches van het park. De directere route is het kleine openbare steegje met strandtoegang aan de zuidkant van de parkeerplaats van de Marine Room aan Spindrift Drive, dat je precies op de plek op het zand zet waar je het water in wilt. Eén kanttekening bij dat steegje: bij hoog water kan de zee tot de gebouwen komen en is er geen droog strand, dus check het getij voordat je die kiest.

De haaien vinden als je eenmaal nat bent

Zwem recht van het restaurant de zee in tot je op 4 tot 5 voet diepte zit, en werk dan parallel aan het strand langs die dieptelijn, naar links en rechts, tot er vormen verschijnen. Als je te ver de diepere zee in zwemt, zwem je over hun hoofden heen en mis je ze. Het zicht is vaak het best precies waar iets dieper water begint op te helderen, snorkelaars melden regelmatig dat de haaien het makkelijkst te zien waren net voorbij de troebele zone dicht bij de kant.

Blijf stil drijven en ze komen naar je toe, achtervolg ze en ze verdwijnen.

Waarom ze ongevaarlijk zijn

Nee. Luipaardhaaien zijn schuwe, langzame bodemvissers. Hun kleine monden wijzen naar beneden en werken met zuigkracht, gebouwd om schelpdieren, garnalen, krabben en viskuit uit het zand te halen, niet om iets van jouw formaat te bijten.

De meeste dieren in de groep worden vier tot vijf voet lang, één snorkelgids houdt het maximum op ongeveer 4.9 voet terwijl andere lokale bronnen zeggen dat ze zes voet kunnen halen, en hoe dan ook blijft de mond piepklein. Zwemmers, inclusief kinderen, delen dit water elke zomer opnieuw met honderden van hen.

Elke haai draagt zijn eigen patroon

De donkere zadelvormige banden en vlekken op een grijsbruin lichaam zijn uniek per individu, net als vingerafdrukken, en onderzoekers gebruiken de patronen om specifieke haaien over meerdere seizoenen te herkennen. In het water zie je het patroon als eerste, een keten van donkere zadels die over bleek zand glijdt, onmiskenbaar zelfs bij slecht zicht.

Uitrusting

Wat je echt nodig hebt is een masker, of zelfs zwembril, want de haaien zitten in water dat ondiep genoeg is om in te staan. Een snorkel houdt je gezicht langer onder water, vinnen helpen je op je plek te blijven zonder te spetteren, en een wetsuit is de keuze voor comfort: het water is in het seizoen ongeveer 68 tot 72 graden Fahrenheit, grofweg 20 tot 22 Celsius, prima voor een korte duik en koud voor 45 minuten drijven. Een UV-shirt doet zijn werk in het ondiepe, zonnebakkende water als je de wetsuit overslaat.

Het huurpakket voor de hele dag levert masker, snorkel, vinnen en wetsuit voor $30 met gratis kluisjes.

Techniek

Drijf. Dat is de hele techniek. Blijf rustig en stil aan de oppervlakte en de haaien behandelen je als decor, ze passeren op eigen houtje binnen armlengte.

Flinke beenbewegingen, spetteren of naar ze toe schieten maakt de plek in seconden leeg. Raak een haai nooit aan en achtervolg er nooit één, naast het verpesten van de ontmoeting is het verstoren van dieren in een State Marine Reserve illegaal. Houd je vinnen van het zand zodat je het zicht niet verstoort en niet op een rustende rog landt.

Kunnen kinderen en zwakke zwemmers dit?

Ja, en het is een van de beste familiewildontmoetingen van Zuid-Californië juist omdat de meeste haaien op middeldiep water blijven. Niet-zwemmers moeten wel comfortabel kunnen drijven of waden in kleine golfslag, en begeleide tours kunnen drijfmaterialen geven. Bij La Jolla Shores staan reddingszwemmers, maar de haaienzone ligt op het uiterste zuidelijke punt van het strand, ver van de hoofdtorens, dus houd je eigen groep in het oog in plaats van op toezicht te rekenen.

Wat een gids verandert

Zelfverzekerde snorkelaars hebben hier echt geen gids nodig: loop vanuit Kellogg Park naar het zuiden, zwem de zee in en vind de dieptelijn. Een tour verdient zijn prijs als je uitrusting, beoordelingsvermogen en mariene biologie erbij wilt. Begeleide luipaardhaai-snorkels duren ongeveer 60 tot 90 minuten in het water met wetsuit, masker, snorkel en vinnen inbegrepen, gidsen die precies weten waar de dieren gisteren zaten, en uitleg bij wat je ziet.

De begeleide snorkel in een kleine groep kost $90 met maximaal acht gasten, en lokale aanbieders doen Shores-snorkeltours van ongeveer juni tot en met oktober, meestal om 10:30 AM en 1:30 PM. Het Birch Aquarium at Scripps biedt ook seizoensgebonden begeleide haaiensnorkels aan, van ongeveer juli tot en met september, en houdt luipaardhaaien het hele jaar in de expositie als je reis het seizoen mist.

De kajak-optie

Vanaf een kajak of supboard spot je de haaien als schaduwvormen tegen het zand eronder, een echte sensatie op een heldere dag en een goede optie voor iedereen die niet helemaal het water in wil. De kajak- en snorkelcombinatie doet beide in één tocht van 2,5 uur, eerst langs de zeegrotkliffen peddelen en daarna snorchelen in het reservaat waar de haaien en garibaldi's zwemmen, met de uitrusting die de rest van de dag bij je blijft.

Kijken, niet aanraken

Het ondiepe water met de haaien ligt binnen het Matlahuayl State Marine Reserve, en de regel is volledig: het is verboden om levende, geologische of culturele mariene hulpbronnen te verwonden, beschadigen, meenemen of in bezit te hebben. Dat geldt voor de haaien, de roggen, de zanddollars en het mooie schelpje bij je voet. Geen visserij van welke soort dan ook in het reservaat.

Laat alles achter zoals je het vond, met één uitzondering: afval meenemen, inclusief microafval, wordt aangemoedigd. Het California Department of Fish and Wildlife handhaaft deze regels, en de boetes zijn reëel.

Waar parkeren

De parkeerplaats van Kellogg Park bij La Jolla Shores is gratis en ligt het dichtst bij het zand, en in de zomer is hij brutaal vroeg vol: kom rond 8 AM op weekenden en 9 AM op weekdagen, of je rijdt voor niets in de rondte. Straatparkeren vind je verscholen in de wijk langs El Paseo Grande en omliggende straten, met tijdslimieten en vergunningzones waar je twee keer goed naar kijkt. Op zomerweekenden wint een drop-off met een rideshare bij Kellogg Park of bij de Marine Room het vaak van zelf rijden.

Beperkt straatparkeren bestaat ook op Spindrift Drive bij de steegtoegang van de Marine Room.

Een realistische haaienochtend

Parkeer om 8 AM bij Kellogg Park, loop tien minuten naar het zuiden langs de waterlijn, wade naast de Marine Room het water in bij laagtij, en drijf binnen enkele minuten nadat je op borstdiepte bent over de eerste haaien. Vijfenveertig minuten tussen de groep, een langzame wandeling terug terwijl de zon over het dorp opkomt, een zoetwaterdouche in het park, en je bent droog voordat het strandpubliek om 10 uur komt. Maak er een tweede acte van door vijf minuten om de kaap te rijden voor snorkelen bij de Cove met de zeeleeuwen, of wandel over het Coast Walk Trail boven de kliffen om te zien waar de zeegrotten van het reservaat insnijden.

De rest van de cast

Op hetzelfde zandvlak liggen ronde pijlstaartroggen, adelaarsroggen en shovelnose guitarfish, een rog die eruitziet als een platgedrukte haai en eerstekeersbezoekers meer doet schrikken dan de echte haaien. Feloranje garibaldi's, de staatsvis van Californië, blijven dichter bij de rotsachtige randen van het reservaat, en zeeleeuwen en gewone zeehonden pendelen voorbij vanaf hun ligplaatsen bij de Cove. Dolfijnen passeren vaak genoeg op zee om een realistische hoop te zijn.

In de winter brengt de diepe canyon grijze walvissen binnen zicht van het strand, een andere show voor het laagseizoen.

De soort in één oogopslag

Alles wat een eerstekeerssnorkelaar echt over het dier moet weten, samengeperst.

Weinig wildontmoetingen combineren zoveel zekerheid met zo weinig inspanning: in augustus en september parkeer je een auto, loop je tien minuten, wad je tot borstdiepte en drijf je over honderden haaien nog voor het ontbijt. Kies het juiste getij, houd je vinnen rustig en laat de haaien zelf de afstand sluiten.