Le sette grotte marine di La Jolla

75 milioni di anni di arenaria, poche migliaia di anni di onde

Le scogliere che ospitano le grotte appartengono alla Point Loma Formation, un'arenaria depositata circa 75 milioni di anni fa nel periodo Cretaceo. Le grotte stesse sono molto più giovani. Le onde hanno trovato fessure nella roccia e hanno continuato a spingervi acqua dentro finché le fessure sono diventate stanze, un processo che i geologi chiamano formazione di grotte litorali perché avviene proprio lungo la battigia.

L'erosione non si ferma mai qui, ed è per questo che gli interni delle grotte cambiano, si formano archi e occasionalmente alcuni passaggi crollano. Tutte e sette le aperture si trovano in un'unica stretta parete di roccia sul lato rivolto a nord del promontorio, tra La Jolla Cove e l'inizio della spiaggia di La Jolla Shores.

Dove si trovano le grotte

La fila di grotte corre sotto il Coast Walk Trail, il sentiero sulla cima della scogliera tra il Cave Store e La Jolla Shores. Dal sentiero si guarda dall'alto ai kayak che lavorano lungo le scogliere, ma da lì in alto non si può vedere dentro le grotte. L'unica eccezione per la vista da terra è Clam's Cave, che si apre attraverso Goldfish Point ed è visibile dalla piattaforma del sentiero vicino al Cave Store.

Ogni grotta si trova ai margini del parco sottomarino San Diego-La Jolla, quindi le acque davanti ad esse sono protette, presidiate e piene di vita marina.

Le sette grotte a colpo d'occhio

Gli operatori locali e la La Jolla Historical Society usano gli stessi sette nomi, anche se le grafie variano leggermente da fonte a fonte. Ecco l'elenco completo con ciò che rende ogni grotta meritevole di nota.

Clam's Cave

Clam's Cave si trova all'estremità occidentale della fila, attraversando la base di Goldfish Point. Ha aperture su più di un lato, quindi l'acqua dell'oceano la attraversa costantemente e continua a rimodellarne l'interno. Quella corrente trasversale la rende spettacolare da sfiorare in kayak, e le guide vi fanno entrare i gruppi quando il mare lo permette.

Se non scendete mai in acqua, questa è la vostra grotta: da terra, sul punto panoramico vicino al Cave Store, potete vederne la bocca, l'unica delle sette per cui è possibile.

Arch Cave

Arch Cave, a volte chiamata semplicemente Arches, è la grotta su cui lavorano i tour in kayak perché ci stanno dentro più barche contemporaneamente. Due grotte separate si sono erose l'una verso l'altra finché si sono unite, lasciando un arco naturale tra i due vani, e la grotta è aperta a entrambe le estremità, quindi dal centro si vede la luce all'apertura più lontana. Un operatore descrive l'intero sistema come profondo 680 piedi, il secondo passaggio di grotta più profondo della costa californiana, mentre un racconto in prima persona dall'interno descrive il passaggio visibile come più vicino a 60 piedi; i corridoi più profondi sono stretti, in attiva erosione e vietati, il che probabilmente spiega la differenza tra i due numeri.

I kayakisti trovano spesso un leone marino appoggiato su una sporgenza a metà altezza della parete interna.

Sea Surprize, Shopping Cart, Little Sister e White Lady

Le altre quattro grotte sono più piccole e per lo più si ammirano dall'acqua davanti ai loro ingressi. Sea Surprize sembra modesta all'entrata ma, secondo i racconti, si apre in circa 80 piedi di passaggi con pareti arancioni macchiate di minerali e vasche che ospitano anemoni di mare ricoperti di calcite. Shopping Cart deve il suo nome ai detriti che le sue correnti raccolgono, dai sandali alle fotocamere, e si trova vicino a fondali un tempo intensamente sfruttati nella stagione dei gamberi di ottobre a marzo, anche se le nasse oggi sono vietate nell'area protetta.

Little Sister è la più piccola delle sette e facile da non notare senza una guida che la segnali. White Lady porta con sé la storia migliore: la leggenda locale dice che una sposa di nome signora Hathaway fu travolta dalla marea qui nei primi anni del 1800, e la schiuma bianca che si agitava nella bocca della grotta dicevano somigliasse al suo abito da sposa, da cui il nome della grotta.

L'unica grotta marina della California in cui si può entrare a piedi

La grotta di Sunny Jim è l'unica grotta marina della California con accesso da terra. Nel 1902 l'artista e ingegnere tedesco Gustav Schultz assunse due operai cinesi per scavare un tunnel dalla sua casa sulla cima della scogliera giù attraverso l'arenaria fino al fondo della grotta. Lo scavo richiese quasi due anni e, una volta aperto, circa 200 visitatori al giorno pagavano 50 centesimi per scendere.

Il nome della grotta arrivò dopo dall'autore L. Frank Baum, che scrisse Il meraviglioso mago di Oz: pensò che il profilo della bocca della grotta somigliasse a Sunny Jim, la mascotte di una marca britannica di cereali di grano. Durante il proibizionismo, i contrabbandieri avrebbero fatto passare whisky e oppio verso San Diego proprio attraverso questo tunnel. L'antica casa di Schultz è oggi il Cave Store, un negozio di souvenir al 1325 di Coast Boulevard che organizza visite alla grotta dal 1905.

Biglietti, orari e la scalinata

L'ingresso costa $13 per adulto e $7 dai 3 ai 17 anni. I biglietti si vendono solo alla porta, secondo l'ordine di arrivo, senza prenotazioni né acquisti anticipati, e il negozio fa entrare circa 15 o 20 persone alla volta nella grotta. Le visite sono libere e si svolgono dalle 9 alle 16:30, con una durata di circa 15 o 20 minuti.

Il numero degli scalini è contestato persino alla fonte: le pagine stesse del Cave Store indicano 145 gradini in un punto e 144 in un altro, mentre la storia di un fornitore locale di kayak attribuisce al tunnel originale 138 gradini. Diciamo circa 140 o 145 gradini per tratta, circa cinque minuti di salita a ritmo moderato. I gradini sono in penombra e spesso scivolosi, quindi si consigliano vivamente scarpe chiuse, e chi ha meno di 18 anni deve essere accompagnato da un adulto o presentare un'autorizzazione firmata dai genitori.

In fondo si arriva a una piattaforma panoramica in legno appena dentro la bocca della grotta, con vista sull'oceano; non si nuota né si prosegue più a fondo.

Vale $13 il tunnel?

Per una visita libera di 15 minuti, $13 è tanto al minuto, ma compra qualcosa di autenticamente insolito: trovarsi dentro una grotta marina in abiti civili, con un secolo di storie di contrabbando sotto i piedi. Le famiglie con bambini che non possono reggere un kayak e chiunque visiti in una giornata in cui il mare ha cancellato i tour in acqua ne traggono il massimo. Se sapete pagaiare, la vista in kayak di tutte e sette le bocche dall'acqua è l'esperienza più forte, e le due si abbinano bene in una sola giornata visto che il negozio si trova a pochi minuti dalla Cove.

Come funzionano i tour in kayak

I tour in kayak delle grotte partono dalla spiaggia di La Jolla Shores, con il check-in nei negozi degli operatori lungo Avenida de la Playa, a uno o due isolati dalla sabbia. Ricevete un casco e un dispositivo di galleggiamento, una lezione di pagaia di 10 o 15 minuti sulla spiaggia, poi una remata guidata verso sud lungo le scogliere fino alla fila di grotte. Le escursioni intere durano da 90 a 120 minuti.

Le guide raccontano le grotte, la geologia e la storia, e quando mare e marea collaborano conducono il gruppo dentro una grotta, di solito Arch o Clam's. Il casco non è decorativo: la risacca dentro una grotta può spingere un kayak contro la parete, ed è esattamente per questo che l'ingresso non è mai garantito. Il tour in kayak e snorkeling a La Jolla che confrontiamo dura 2,5 ore a $129 per gruppo fino a due persone, abbina la remata tra le grotte a uno snorkeling nella riserva e vi lascia muta e attrezzatura da snorkeling per il resto della giornata.

Kayak, snorkeling o a piedi: come vederle

Ogni modalità di accesso mostra una porzione diversa delle grotte, e molti visitatori ne combinano due in una sola giornata.

Snorkeling lungo la fila di grotte

I nuotatori più esperti fanno snorkeling da La Jolla Cove verso est lungo le scogliere verso le grotte, passando davanti a scogliere rocciose e alghe. Lo snorkeling guidato dalla cove percorre esattamente questa linea in gruppi di otto persone al massimo, con una guida che sa dove riposano i leoni marini e a che distanza la zona di risacca è sicura. Nuotare dentro le grotte è un discorso diverso: la risacca si amplifica dentro una camera rocciosa chiusa, e l'ingresso a nuoto è qualcosa di cui si diffidano persino le guide.

Considerate le bocche delle grotte come destinazione e i leoni marini, i garibaldi e le razze lungo la scogliera come lo spettacolo.

Momento della giornata

La mattina è la finestra giusta. I tour in kayak iniziano a partire verso le 9, e le prime partenze della giornata hanno di solito l'acqua più calma, le migliori probabilità di entrare davvero in una grotta e il vento più leggero. Nel primo pomeriggio la brezza onshore agita l'acqua lungo le scogliere, e i tour pomeridiani entrano nelle grotte meno spesso.

Il tunnel del Cave Store è più tranquillo proprio all'apertura delle 9 e più affollato a metà giornata, quando la fila all'ingresso può allungarsi dentro il negozio, visto che non ci sono prenotazioni a distribuire gli arrivi.

Stagione

I tour si svolgono tutto l'anno, ma la fine dell'estate e l'inizio dell'autunno, all'incirca da luglio a ottobre, portano l'acqua più calda e le mattine calme più affidabili. L'inverno porta mare più mosso, che cancella gli ingressi nelle grotte con più frequenza, anche se la remata lungo le scogliere si svolge quasi ogni giorno e dalle kayak diventa possibile avvistare le balene grigie durante la migrazione. Giugno può portare mattine nuvolose per il fenomeno locale della marine layer, che di solito svanisce entro mezzogiorno.

Se l'obiettivo è remare dentro una grotta e non solo lungo la linea, aumentate le probabilità con una fascia oraria del mattino presto tra luglio e ottobre.

State remando in un'area protetta

L'acqua davanti alle grotte si trova dentro una riserva marina a divieto di prelievo, la Matlahuayl State Marine Reserve, all'interno del più ampio parco sottomarino. Nulla può essere raccolto, vivo o meno, comprese conchiglie e sassi dai fondali delle grotte, e disturbare i leoni marini che si appoggiano dentro le grotte è illegale oltre che imprudente. Non esiste un biglietto d'ingresso per l'acqua stessa; si paga solo per i tour, i noleggi o il tunnel di Sunny Jim.

Sicurezza pratica

Indossate il casco e il dispositivo di galleggiamento che l'operatore vi consegna, tenete le dita lontane dalle pareti delle grotte dove la risacca può schiacciare una mano contro la roccia, e date ai leoni marini appoggiati sulla roccia plusieurs lunghezze di barca di distanza, visto che un animale di 300 libbre spaventato che entra in acqua atterra dove vuole. Sul fronte del tunnel, i circa 140 gradini sono l'intero allenamento: scivolosi, stretti in alcuni punti, e con lo stesso numero da risalire. I bambini li gestiscono bene con un ritmo prudente.

I kayak biposto trasportano passeggeri da circa 5 anni in su con un adulto, e gli operatori indicano limiti di peso di circa 450 libbre per il biposto e 275 per il singolo.

Come si svolge di solito una giornata tra le grotte

Check-in su Avenida de la Playa verso le 8:40, caschi e giubbotti indossati, due isolati a piedi fino alla sabbia e partenza tra piccole onde poco dopo le 9. La remata verso sud fino alle scogliere richiede circa 20 minuti con pause mentre la guida spiega. Lavorate lungo la fila di grotte per quasi un'ora, prua dentro Arch Cave se il mare acconsente, avvistate il leone marino sulla sua sporgenza, poi tornate indietro con il vento alle spalle.

Sbarcati entro le 11, avete ancora muta e attrezzatura da snorkeling, quindi dopo pranzo guidate cinque minuti fino alla Cove, fate snorkeling lungo la scogliera e chiudete la giornata con il tunnel da $13 al Cave Store mentre i capelli si asciugano. Quel tris, remata, snorkeling e tunnel, copre tutte e sette le grotte in una sola giornata per meno di $150 a persona.

Cosa circonda la fila di grotte

Le grotte sono la parete rocciosa settentrionale di un sistema protetto molto più grande. Verso il largo delle scogliere, il parco sottomarino San Diego-La Jolla si estende su 6.000 acri di scogliere, foreste di alghe, fondali sabbiosi e canyon sottomarino, e la stessa acqua calma e protetta che rende possibile il kayak delle grotte è quella che riempie la riserva di garibaldi, razze e leoni marini. A un miglio verso est, a La Jolla Shores, i bassi fondali estivi davanti al ristorante Marine Room ospitano il più grande raduno stagionale al mondo di squali leopardo, un'aggiunta facile per chi è già in muta.

Se state scegliendo tra le tre esperienze, le grotte sono adatte ai pagaiatori, i bassi fondali degli squali ai nuotatori più timorosi visto che l'acqua arriva alla vita, e la riserva aperta agli snorkelisti sicuri di sé.

Sette grotte, un tunnel e una linea di scogliera che potete coprire in pagaia, con le pinne e per gli scalini in una sola giornata. Partite dall'acqua al mattino mentre è calma, tenetevi il tunnel da $13 per il pomeriggio, e avrete visto ognuno dei sette modi in cui l'oceano smonta questa scogliera da qualche migliaio di anni a questa parte.