Tubarões leopardo em La Jolla: temporada, local e como nadar com eles

Uma maternidade natural

Quase todos os tubarões na agregação são fêmeas grávidas. Os tubarões leopardo são de sangue frio, e as águas rasas aquecidas pelo sol na ponta sul de La Jolla Shores elevam a temperatura do corpo deles, o que os pesquisadores acreditam que encurta a gestação de 10 a 11 meses. A água calma e protegida também afasta predadores maiores.

Assim, a praia funciona como uma maternidade: morna, rasa, segura e cheia de comida.

O cânion ao lado

Logo ao largo, o cânion submarino de La Jolla desce para águas profundas e ricas em nutrientes. Os tubarões descansam nas águas rasas durante o dia e fazem pequenas viagens para se alimentar de lulas, caranguejos e ovos de peixe à noite. Pouquíssimas costas colocam um cânion profundo tão perto de uma planície de areia morna, e é por isso que a maior agregação anual de tubarões leopardo do mundo acontece aqui e não em outro lugar de sua área de distribuição, que corre ao longo da costa do Pacífico de Washington até Mazatlan, no México.

Protegida desde 1929

A área de observação fica dentro da Matlahuayl State Marine Reserve, parte do parque subaquático de 6.000 acres, e estas águas têm alguma forma de proteção desde 1929. Sem pesca, sem coleta, sem retirada de nada. Décadas dessa proteção são a razão pela qual centenas de tubarões grandes se sentem seguros o suficiente para se acumular em água rasa até os joelhos, ao lado de banhistas, todos os verões.

Mês a mês

As fontes concordam sobre o pico e divergem ligeiramente nas bordas da temporada, então trate os meses de transição como uma possibilidade.

Onde as fontes divergem

A maioria dos guias locais coloca a temporada de junho a dezembro, com pico em agosto e setembro. Um operador local descreve a migração como junho a setembro, para a época de acasalamento, com alguns tubarões permanecendo o ano todo, e o órgão de turismo de San Diego a define como da primavera ao verão. A leitura prática: agosto e setembro são quase certos, junho a novembro são bons, e qualquer coisa fora dessa janela é um avistamento bônus, não um plano.

Melhor horário e maré

Vá de manhã cedo. A água está mais calma, a visibilidade é melhor antes do vento subir e a praia está mais vazia. Procure a maré baixa com mar pequeno: marés mais baixas significam menos ação das ondas agitando areia na água, e areia em suspensão é o principal fator que esconde os tubarões.

Uma manhã clara e ensolarada com maré baixa e mar calmo é o cenário perfeito. As visitas à tarde falham com frequência suficiente para que os salva-vidas descrevam a observação dos tubarões como tendo dias bons e dias ruins; as manhãs concentram os bons.

As águas rasas do Marine Room

Os tubarões podem aparecer em qualquer ponto de La Jolla Shores, mas a zona confiável é diretamente em frente ao restaurante Marine Room, na 2000 Spindrift Drive, no extremo sul da praia. O fundo permanece raso por uma longa distância aqui, e é exatamente por isso que os tubarões gostam do lugar. Em um dia normal eles nadam logo além das pequenas ondas de borda em cerca de 4 a 5 pés de profundidade, às vezes 4 a 8 pés, e em dias muito calmos ainda mais raso, perto o suficiente para que quem está na água até o peito veja suas sombras passando.

Duas formas de entrar

Do Kellogg Park, o principal estacionamento de La Jolla Shores, caminhe para o sul pela areia por cerca de dez minutos até o Marine Room e entre na água em frente a ele; você ganha de bônus os banheiros e os chuveiros de água doce do parque. O caminho mais direto é o pequeno beco público de acesso à praia no lado sul do estacionamento do Marine Room, na Spindrift Drive, que o deixa na areia exatamente onde você quer entrar. Uma ressalva sobre o beco: na maré alta a água pode chegar aos prédios e não deixar praia seca, então verifique a maré antes de escolher essa opção.

Encontrando os tubarões depois de entrar na água

Nade em linha reta a partir do restaurante até estar em 4 a 5 pés de profundidade e depois siga paralelo à praia ao longo dessa linha de profundidade, para a esquerda e para a direita, até que as silhuetas apareçam. Se nadar longe demais para águas mais fundas, você vai passar por cima deles e não os verá. A visibilidade costuma ser melhor exatamente onde a água um pouco mais funda começa a clarear; praticantes de snorkel relatam com frequência que os tubarões eram mais fáceis de ver logo após a faixa turva perto da costa.

Flutue parado e eles vêm até você; perseguia-os e eles desaparecem.

Por que são inofensivos

Não. Os tubarões leopardo são alimentadores de fundo tímidos e de movimentos lentos. Suas bocas pequenas apontam para baixo e funcionam por sucção, feitas para puxar amêijoas, camarões, caranguejos e ovos de peixe da areia, não para morder algo do seu tamanho.

A maioria dos animais na agregação tem de quatro a cinco pés de comprimento; um guia de snorkel limita a espécie a cerca de 4,9 pés, enquanto outras fontes locais dizem que podem chegar a seis, e de qualquer forma a boca continua minúscula. Banhistas, incluindo crianças, dividem essa água com centenas deles a cada verão, temporada após temporada.

Cada tubarão usa seu próprio padrão

As faixas escuras em forma de sela e as manchas sobre um corpo acinzentado-marron são únicas de cada indivíduo, como impressões digitais, e os pesquisadores usam os padrões para identificar tubarões específicos ao longo das temporadas. Na água, o padrão é o que você vê primeiro, uma cadeia de selas escuras deslizando sobre a areia clara, inconfundível mesmo com visibilidade baixa.

Equipamento

O equipamento realmente necessário é uma máscara, ou até óculos de natação, já que os tubarões ficam em água rasa o suficiente para ficar de pé. Um snorkel permite manter o rosto na água por mais tempo, nadadeiras ajudam a manter a posição sem respingar, e uma roupa de neoprene é a decisão de conforto: a água fica em cerca de 68 a 72 graus Fahrenheit na temporada, aproximadamente 20 a 22 Celsius, ótima para um mergulho rápido e fria para uma flutuação de 45 minutos. Uma camiseta de natação com proteção UV vale a pena na água rasa e ensolarada se você dispensar o neoprene.

O pacote de aluguel de dia inteiro cobre máscara, snorkel, nadadeiras e roupa de neoprene por $30 com armários gratuitos.

Técnica

Flutue. Essa é toda a técnica. Mantenha-se calmo e parado na superfície e os tubarões o tratam como paisagem, passando ao alcance do braço no próprio horário deles.

Chutes vigorosos, respingos ou investidas na direção deles esvaziam a área em segundos. Nunca toque ou persiga um tubarão; além de arruinar o encontro, perturbar a vida selvagem dentro de uma State Marine Reserve é ilegal. Mantenha as nadadeiras erguidas, longe da areia, para não prejudicar a visibilidade nem pousar sobre uma raia em repouso.

Crianças e pessoas que não sabem nadar bem podem fazer isso?

Sim, e é um dos melhores encontros com a vida selvagem para famílias no sul da Califórnia justamente porque a maioria dos tubarões fica em água rasa até a cintura. Quem não sabe nadar ainda deve estar confortável flutuando ou andando em mar pequeno, e os passeios guiados podem fornecer flutuadores. Há salva-vidas em La Jolla Shores, mas a zona dos tubarões fica no extremo sul da praia, longe das torres principais, então mantenha seu próprio grupo à vista em vez de contar com supervisão alheia.

O que um guia muda

Praticantes de snorkel experientes genuinamente não precisam de guia aqui: caminhe para o sul a partir do Kellogg Park, entre na água, encontre a linha de profundidade. Um passeio justifica o preço se você quiser equipamento, bom senso e biologia marinha incluídos. Os snorkels guiados com tubarões leopardo duram cerca de 60 a 90 minutos na água com roupa de neoprene, máscara, snorkel e nadadeiras fornecidos, guias que sabem exatamente onde os animais estiveram ontem e comentários sobre o que você está vendo.

O snorkel guiado em pequenos grupos custa $90 com no máximo oito participantes, e os operadores locais realizam passeios de snorkel em La Jolla Shores aproximadamente de junho a outubro, normalmente partindo às 10:30 AM e 1:30 PM. O Birch Aquarium at Scripps também oferece snorkels guiados com tubarões na temporada, aproximadamente de julho a setembro, e mantém tubarões leopardo em exibição o ano todo se a sua viagem perder a temporada.

A opção de caiaque

De caiaque ou prancha de stand up paddle, você avista os tubarões como silhuetas contra a areia lá embaixo, uma emoção genuína em um dia claro e uma boa opção para quem não quer entrar totalmente na água. A combinação de caiaque e snorkel faz as duas coisas em uma única viagem de 2,5 horas, remando primeiro pelos penhascos das cavernas marinhas e depois fazendo snorkel na reserva onde estão os tubarões e os garibaldis, com o equipamento ficando com você pelo resto do dia.

Olhe, não toque

As águas rasas dos tubarões ficam dentro da Matlahuayl State Marine Reserve, e a regra é completa: é ilegal ferir, danificar, retirar ou possuir qualquer recurso marinho vivo, geológico ou cultural. Isso cobre os tubarões, as arraias, as moedas-da-areia e a concha bonita perto do seu pé. Nenhuma pesca de qualquer tipo na reserva.

Deixe tudo como encontrou, com uma exceção: levar o lixo embora, incluindo microlixo, é incentivado. O California Department of Fish and Wildlife fiscaliza essas regras, e as multas são reais.

Onde estacionar

O estacionamento do Kellogg Park em La Jolla Shores é gratuito e o mais perto da areia, e enche brutalmente cedo no verão: chegue por volta das 8 AM nos fins de semana, 9 AM nos dias úteis, ou dê voltas em vão. Estacionamento na rua se esconde no bairro ao longo da El Paseo Grande e nas quadras próximas, com limites de tempo e zonas de permissão que valem uma segunda leitura. Nos fins de semana de verão, um corrida de aplicativo até o Kellogg Park ou perto do Marine Room muitas vezes supera dirigir.

Também há estacionamento limitado na rua na Spindrift Drive, perto do acesso do beco do Marine Room.

Uma manhã realista com os tubarões

Estacione no Kellogg Park às 8 AM, caminhe dez minutos para o sul pela linha da água, entre na água ao lado do Marine Room na maré baixa e flutue sobre os primeiros tubarões minutos depois de atingir a profundidade do peito. Quarenta e cinco minutos com a agregação, uma caminhada tranquila de volta com o sol nascendo sobre o vilarejo, um chuveiro de água doce no parque, e você está se secando antes que a multidão chegue à praia às 10. Adicione um segundo ato dirigindo cinco minutos contornando o ponto para fazer snorkel na Cove com os leões-marinhos, ou caminhe pela Coast Walk Trail acima dos penhascos para ver onde as cavernas marinhas da reserva se abrem.

O elenco de apoio

A mesma planície de areia abriga arraias redondas, arraias-morcego e peixes-guitarra, uma raia que parece um tubarão achatado e assusta os novatos mais do que os próprios tubarões. Os garibaldis laranja brilhante, o peixe símbolo da Califórnia, ficam mais perto das bordas rochosas da reserva, e leões-marinhos e focas-comuns passam de suas colônias perto da Cove. Golfinhos passam ao largo com frequência suficiente para ser uma esperança realista.

No inverno, o cânion profundo traz baleias-cinza à vista da praia, um espetáculo diferente na entressafra.

A espécie em resumo

Tudo o que um iniciante no snorkel realmente precisa saber sobre o animal, resumido.

Poucos encontros com a vida selvagem em qualquer lugar combinam tanta certeza com tão pouco esforço: em agosto e setembro você pode estacionar o carro, caminhar dez minutos, entrar na água até o peito e flutuar sobre centenas de tubarões antes do café da manhã. Escolha bem a maré, mantenha as nadadeiras silenciosas e deixe os tubarões fazerem a aproximação.